ભારતીય ક્રિકેટમાં એક નવો જંગ શરૂ થયો છે. આ વખતે, મેદાન પર નહીં, પણ મોબાઇલ સ્ક્રીન પર! અનુભવી ઑફ-સ્પિનર રવિચંદ્રન અશ્વિને ‘ચાહકોની સેના’ ના આડમાં રમાતી આ ડિજિટલ ગેમને ખુલ્લેઆમ પડકાર ફેંક્યો છે. તેમનો સીધો પ્રહાર – “આ એક રોગ છે…” – ફક્ત એક નિવેદન નથી, પરંતુ ક્રિકેટના બદલાતા આત્માના ચહેરા પર એક કરડવા જેવો થપ્પડ છે.
અશ્વિને સ્પષ્ટપણે સૂચવ્યું છે કે સોશિયલ મીડિયા પર દેખાતા ઘણા વલણો, ચર્ચાઓ અને ‘મંતવ્યો’ કુદરતી નથી. બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો, પડદા પાછળ એક સ્ક્રિપ્ટ લખવામાં આવી રહી છે, અને ચાહકો ફક્ત તેનો પ્રચાર કરવા માટે વાહક તરીકે કામ કરી રહ્યા છે. આ કોઈ નાનો આરોપ નથી; તે સીધી રીતે તે સિસ્ટમને પડકારે છે જે ચોક્કસ ખેલાડીઓને ‘દેવતાઓ’ ના દરજ્જા સુધી પહોંચાડે છે જ્યારે અન્યને ‘બાજુના પાત્રો’ ની ભૂમિકામાં ઉતારે છે.
… આ સૂચવે છે કે આ કોઈ વ્યર્થ આરોપ નથી, પરંતુ એક ગંભીર સંકેત છે કે ક્રિકેટની દુનિયામાં એક એવું વાતાવરણ મૂળિયાં પકડી રહ્યું છે જ્યાં ચોક્કસ ખેલાડીઓને માપથી વધુ મહિમા આપવામાં આવે છે – લગભગ દેવતાઓ જેવા વર્તન કરવામાં આવે છે – જ્યારે અન્યને કાં તો અવગણવામાં આવે છે અથવા ઓછા મહત્વના માનવામાં આવે છે, ફક્ત સહાયક ભૂમિકાઓમાં ઘટાડી દેવામાં આવે છે.
આ પહેલા સુનીલ ગાવસ્કર અને ગૌતમ ગંભીરે પણ આ ‘સુપરસ્ટાર સંસ્કૃતિ’ અંગે ચેતવણી આપી હતી. જોકે, અશ્વિને આ વાતને એક ડગલું આગળ વધારીને ‘ઓર્કેસ્ટ્રેશન’ એટલે કે ગણતરીપૂર્વક ગોઠવાયેલી રમતનો ઉલ્લેખ કર્યો છે. આનો અર્થ એ થાય કે અશ્વિન ફક્ત ચાહકોની સેનાના પ્રભાવની ચર્ચા કરી રહ્યો નથી; તેના બદલે, તે સંકેત આપી રહ્યો છે કે સોશિયલ મીડિયા પર દેખાતા મંતવ્યો અને વલણો સંપૂર્ણપણે ઓર્ગેનિક નથી.
આ પહેલા સુનીલ ગાવસ્કર અને ગૌતમ ગંભીરે પણ આ ‘સુપરસ્ટાર સંસ્કૃતિ’ અંગે ચેતવણી આપી હતી. જોકે, રેવસ્પોર્ટ્ઝ કોન્ક્લેવમાં અશ્વિને જે ખુલાસો કર્યો હતો તે વધુ ચોંકાવનારો છે. તેમણે કહ્યું, “એકાંતમાં સાંભળવામાં આવતી વાતચીત થોડા સમય પછી સોશિયલ મીડિયા પર ટ્રેન્ડ થવા લાગે છે – ઘણીવાર અલગ નામથી.” પ્રશ્ન સીધો છે: શું આ બધું સ્વયંભૂ થઈ રહ્યું છે? કે પછી કોઈ તેને પડદા પાછળથી ગોઠવી રહ્યું છે?
આજનો ક્રિકેટર ફક્ત એક રમતવીર નથી; તે એક ચાલતો, બોલતો ‘બ્રાન્ડ’ છે. પીઆર, છબી અને સામાજિક અનુયાયી – બધું જ મહત્વનું છે. પરંતુ અશ્વિનની ફરિયાદ એ હકીકતમાં રહેલી છે કે, આ દોડમાં, ખેલાડીઓ હવે એકબીજાને ઓછા કરવા લાગ્યા છે – સીધા નહીં, પરંતુ તેમના સંબંધિત ‘ચાહકોની સેના’ દ્વારા.
તેમણે સ્પષ્ટપણે કહ્યું, “બીજા ખેલાડીને તોડીને ટોચ પર પહોંચવું? તે એવું કંઈક છે જે હું ક્યારેય નહીં કરું.” અર્થ સ્પષ્ટ છે: આ રમતનું દરેક પાસું ‘સ્વચ્છ’ નથી.
આ ‘ડિજિટલ ડ્રામા’નું સૌથી મોટું નુકસાન શું છે? ક્રિકેટ પોતે જ પૃષ્ઠભૂમિમાં ઝાંખું થઈ રહ્યું છે! ચર્ચાઓ હવે બોલ કેવી રીતે વળે છે અથવા બેટ્સમેનની ટેકનિકમાં કઈ ટેકનિકલ ખામીઓ છે તેની આસપાસ ફરતી નથી; તેના બદલે, તે “કોણ સારું છે?”, “કોનો ચાહકોનો આધાર મોટો છે?”, અથવા “કોને નિશાન બનાવવામાં આવી રહ્યો છે?” જેવા પ્રશ્નો પર કેન્દ્રિત છે.
અશ્વિને આને ‘સિનેમેટિક સુપરહીરો કલ્ચર’ ગણાવ્યું – એક એવું વાતાવરણ જ્યાં ક્રિકેટરો રમતવીર બનવાનું બંધ કરી દીધું છે અને સિનેમેટિક પાત્રોમાં પરિવર્તિત થઈ ગયા છે. અને આ દરેક પાત્રની પાછળ એક સેના છે, જે કોઈપણ કિંમતે તેમના ‘હીરો’ની જીત સુનિશ્ચિત કરવા માટે કટિબદ્ધ છે.
આને એક પગલું આગળ વધારીને, તેમણે ‘ઓર્કેસ્ટ્રેશન’ તરફ ઈશારો કર્યો છે – એક ગણતરીપૂર્વકની, પૂર્વયોજિત રમત સૂચવી રહી છે. આનો અર્થ એ થાય કે અશ્વિન ફક્ત ચાહકોની સેનાના પ્રભાવની ચર્ચા કરી રહ્યો નથી; તે સંકેત આપી રહ્યો છે કે સોશિયલ મીડિયા પર દેખાતા મંતવ્યો અને વલણો સંપૂર્ણપણે ઓર્ગેનિક નથી.
શુભમન ગિલ આ વલણનો તાજેતરનો શિકાર બન્યો. જ્યારે અશ્વિને ગિલના આઉટ થવા પાછળના ટેકનિકલ કારણો સમજાવ્યા, ત્યારે આ મુદ્દો ક્રિકેટના ક્ષેત્રને વટાવી ગયો અને વ્યક્તિગત એજન્ડામાં ફેરવાઈ ગયો. પ્રશ્નો ઉભા થયા: “ફક્ત ગિલ જ કેમ?”
આ સમયે અશ્વિનની હતાશા ઉભરી આવી: “મારા માટે, ‘શું’ અને ‘કેમ’ મહત્વનું છે; ‘કોણ’ મહત્વનું નથી.” છતાં, આજના સમયમાં, “કોણ” બધું બની ગયું છે. આ પૃષ્ઠભૂમિ વચ્ચે, અશ્વિનની કારકિર્દી પણ એક મહત્વપૂર્ણ નિષ્કર્ષ પર પહોંચી. 2024-25 બોર્ડર-ગાવસ્કર ટ્રોફી દરમિયાન, જ્યારે વોશિંગ્ટન સુંદરને તેના કરતાં વધુ પ્રાધાન્ય આપવામાં આવ્યું, ત્યારે તેણે આંતરરાષ્ટ્રીય ક્રિકેટને અલવિદા કહ્યું.
537 ટેસ્ટ વિકેટ – આ માત્ર એક આંકડા નથી, પરંતુ એક યુગની ગાથા છે. ફક્ત અનિલ કુંબલે જ તેની આગળ છે.
…પરંતુ કદાચ અશ્વિનની વાર્તાનો સાચો “પરાકાષ્ઠા” આ જ નિવેદનમાં રહેલો છે, જ્યાં તેણે ક્રિકેટની રમત પર હાલમાં ઉભેલા સૌથી મોટા ખતરાનો પર્દાફાશ કર્યો છે. હવે, ખરો પ્રશ્ન એ રહે છે કે શું ક્રિકેટ “સજ્જનોની રમત” બની રહેશે? કે પછી તે “ચાહકોની સેના” ની દયા પર ડિજિટલ યુદ્ધભૂમિ બની જશે?
