રાકેશ શર્માની 1984ની સફર બાદ શુક્લા અવકાશમાં પ્રવાસ કરનાર બીજા ભારતીય અવકાશયાત્રી છે. તેઓ અને તેમના સાથી અવકાશયાત્રીઓ ભારતીય સમય મુજબ બપોરે ૨ વાગ્યે ડ્રેગન અવકાશયાનમાં ચઢશે અને બે કલાક પછી પરત ફરવા માટે રવાના થશે.
Axiom Spaceએ એક નિવેદનમાં જણાવ્યું હતું કે, “ISS પરથી અનડૉક કરવાનો સમય સવારે 6.05 (IST) સાંજે 4.35 વાગ્યા પહેલા નિર્ધારિત નથી.”
“પૃથ્વી પર 22.5 કલાકની મુસાફરી પછી, ક્રૂ સેન્ટ્રલ ટાઇમ (મંગળવારે ભારતીય સમય અનુસાર બપોરે 3.01 કલાકે) સવારે 4.31 કલાકે કેલિફોર્નિયાના કિનારે ઉતરશે તેવી અપેક્ષા છે.”
રવિવારે, એક્સપિડિશન 73 અવકાશયાત્રીઓએ શુક્લા, કમાન્ડર પેગી વ્હિટસન અને મિશન નિષ્ણાતો પોલેન્ડના સ્લાવોજ ઉજાનસ્કી-વિસ્નીવસ્કી અને હંગેરીના ટિબોર કાપુ સહિત એક્સિઓમ-4 મિશન ક્રૂ માટે પરંપરાગત વિદાય સમારંભ યોજ્યો હતો. એક્સિઓમ-4 મિશન ચાર દાયકાથી વધુ સમય પછી ભારત, પોલેન્ડ અને હંગેરીના અવકાશમાં પાછા ફરવાનું પ્રતીક છે.
શુક્લાએ રવિવારે ISS પર વિદાય સમારંભમાં કહ્યું, “પૃથ્વી પર જલ્દી મળીશું.” ડ્રેગન સ્પેસક્રાફ્ટને ISSથી અલગ કરવું એ સંપૂર્ણ સ્વચાલિત પ્રક્રિયા હશે. અનડૉક કર્યા પછી, ડ્રેગન એન્જિન જરૂરી ઉર્જા ઉત્પન્ન કરવા માટે પ્રક્રિયાઓની શ્રેણીમાંથી પસાર થશે જેથી કરીને તે સુરક્ષિત રીતે ISS થી પોતાને દૂર કરી શકે અને ફરીથી પ્રવેશ પ્રક્રિયા શરૂ કરી શકે.
અંતિમ તૈયારીઓમાં કેપ્સ્યુલની થડને અલગ કરવી અને વાતાવરણમાં પ્રવેશતા પહેલા હીટ શિલ્ડની સ્થિતિનો સમાવેશ થાય છે, જે દરમિયાન અવકાશયાન લગભગ 1,600 ડિગ્રી સેલ્સિયસ તાપમાનનો સામનો કરશે. પેરાશૂટને બે તબક્કામાં તૈનાત કરવામાં આવશે – પ્રથમ લગભગ 5.7 કિલોમીટરની ઉંચાઈ પર સ્ટેબિલાઈઝેશન પેરાશૂટ અને ત્યારબાદ મુખ્ય પેરાશૂટ લગભગ બે કિલોમીટરની ઊંચાઈ પર.
અવકાશયાન ‘અનડૉકિંગ’ પછી લગભગ 22.5 કલાક પછી કેલિફોર્નિયાના દરિયાકાંઠે ઉતરશે તેવી અપેક્ષા છે અને સ્પેસ કેપ્સ્યુલને વિશેષ જહાજ દ્વારા પુનઃપ્રાપ્ત કરવામાં આવશે. શુક્લાએ તે સમયને યાદ કર્યો જ્યારે તેમના આદર્શ રાકેશ શર્મા 41 વર્ષ પહેલા અવકાશમાં ગયા હતા અને કહ્યું હતું કે ત્યાંથી ભારત કેવું દેખાતું હતું. શુક્લાએ કહ્યું, “આજે ભારત ઉપરથી કેવું દેખાય છે તે જાણવા માટે આપણે બધા હજુ પણ ઉત્સુક છીએ. આજનો ભારત મહત્વાકાંક્ષી લાગે છે. આજનો ભારત નિર્ભય લાગે છે, આજનો ભારત આત્મવિશ્વાસથી ભરેલો દેખાય છે. આજનો ભારત ગર્વથી ભરેલો દેખાય છે.”
તેમણે કહ્યું, “આ બધા કારણોસર હું ફરી એકવાર કહી શકું છું કે આજનું ભારત હજી પણ ‘આચાર (સમગ્ર વિશ્વ કરતાં વધુ સારું)’ લાગે છે.” ISS પર રવિવારે ઔપચારિક વિદાય સમારંભમાં, Axiom-4 ક્રૂના સભ્યોએ પ્રેક્ષકોને સંબોધિત કર્યા. તેમાંના કેટલાક લાગણીશીલ થઈ ગયા કારણ કે તેઓએ એક્સપિડિશન 73 ના સભ્યોને ગળે લગાવ્યા, જેમની સાથે તેઓએ તેમના રોકાણ દરમિયાન નવી મિત્રતા કરી હતી.
શુક્લાએ કહ્યું, “મેં 25 જૂને ફાલ્કન-9 પર ઉડાન ભરી ત્યારે મેં ક્યારેય આની કલ્પના કરી ન હતી. મને લાગે છે કે તેમાં સામેલ લોકોના કારણે તે અવિશ્વસનીય બન્યું છે. મારી પાછળ ઉભેલા લોકોએ (એક્સપિડિશન 73 ક્રૂ) તેને અમારા માટે ખરેખર ખાસ બનાવ્યું છે. હું અહીં આવીને અને તમારા જેવા વ્યાવસાયિકો સાથે કામ કરીને ખૂબ જ ખુશ છું.”
ચારેય અવકાશયાત્રીઓ પૃથ્વીના પર્યાવરણ સાથે અનુકૂલન સાધવા માટે સાત દિવસ પુનર્વસનમાં વિતાવે તેવી અપેક્ષા છે કારણ કે તેમને અવકાશ મથક પર વજનહીનતાના વિરોધમાં પૃથ્વીના ગુરુત્વાકર્ષણના પ્રભાવ હેઠળ જીવનને અનુકૂલન કરવું પડશે.
શુક્લા માટે તે ઐતિહાસિક પ્રવાસ છે, જેઓ ISS ની મુલાકાત લેનારા પ્રથમ ભારતીય અને 1984માં શર્માની સીમાચિહ્ન સ્પેસફ્લાઇટ પછી અવકાશમાં પ્રવાસ કરનાર બીજા ભારતીય વ્યક્તિ બન્યા હતા, જે તત્કાલીન સોવિયેત યુનિયનના સાલ્યુત-7 સ્પેસ સ્ટેશનના મિશનના ભાગરૂપે હતા.
ઇન્ડિયન સ્પેસ રિસર્ચ ઓર્ગેનાઇઝેશન (ISRO) એ શુક્લાની ISS ટ્રીપ માટે લગભગ રૂ. 550 કરોડ ચૂકવ્યા હતા. આ એક એવો અનુભવ હશે જે સ્પેસ એજન્સીને તેના માનવ અવકાશ ઉડાન કાર્યક્રમ, ગગનયાનના આયોજન અને અમલીકરણમાં મદદ કરશે, જે 2027 માં કાર્યરત થવાની યોજના છે.
